此園始建於江戶時代初期的寬永6（1629）年，最初由水戶德川家的祖先賴房興建，完工於二代藩主光欲時期。庭園在設計上以池塘為中心採用了“回游式假山泉水（池）庭園”結構。光欲在建造此園時採納了明代的遺臣朱舜水的意見，園內引進了圓月橋、西湖堤等中國名景，再加之園名也由朱舜水命名，真是地地道道中國趣味橫生的庭園。
後樂園之名取自中國范仲淹的“岳陽樓記”中“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”一句。小石川後樂園依據國家文化財產保護法被指定為特別史蹟・特別名勝。接收這一雙重指定的在全國也僅限於小石川後樂園、濱離宮和金閣寺等。