日本庭园是活用自然材料并以风景为题材的自然风景式庭园。与在法国凡尔赛宫等处所见的几何学设计风格的整齐庭园迥然不同。
日本庭园的设计亦因建造当时的政治中心、社会形势、地域地形、气候等条件的不同而千变万化。例如由天皇、贵族于京都执政的平安时代（794～1184年），此时建造的诸如平等院凤凰堂等寺院建筑物前，会设计水池、种植莲花等，以表现净土的庄严景色。
在室町时代（1338-1573年），武士（足利氏）于京都开创了室町幕府，并且在作为别墅使用的金阁寺（鹿苑寺金阁）内建造了王朝时代风格的敞亮庭院，水池中还通过布置自然石，表现出由九山八海围绕须弥山的佛教世界观。龙安寺的方丈庭园（京都）等禅宗寺院的枯山水样式的石头庭园也是在室町时代建造的。
江户时代（1603～1867年），武士（德川氏）将政治中心迁至江户（今东京）。江户城中聚集了约1000座全国大名和诸侯的宅邸。因为是将军封赏的领地，所以在占地宽广的宅邸周围建造了庭园（大名庭园）。江户时代建造庭园最多的都市，与其说是京都倒不如说是江户（东京）吧。
江户大名庭园的特征为回游式庭园＊，在中央建造一个大水池，人们可以在水池周围散步巡游欣赏庭园风光。这是大名和诸侯们的主题公园，在其间种植流行的园艺植物（传统园艺植物），将京都及中国的美景，还有和歌所描绘的景色等喜爱的世界在庭园中完美再现。不仅可让庭园主人自己欣赏，亦可活用作与将军、其他大名、家臣、京都的贵族们进行交流与游园的场地。
在现今东京，能够欣赏到滨离宫恩赐庭园、芝离宫恩赐庭园、清澄庭园、六义园、小石川后乐园等江户大名庭园。
